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933年喜峰口长城抗战时，他任副旅长，率部大败日本侵略军。“七七”事变，他所率旅的吉星文团打响了全国抗战第一枪，何基沣亲赴前线指挥，击毙日军指挥官松游少将。日寇伤亡惨重，田代中将剖腹自杀。何基沣声名远播，被誉为抗日名将。

可是，由于蒋介石实行不抵抗政策，西北军宋哲元部（第二十九军）孤军奋战，何基沣率其第一七九师在河北大名血战三天两夜后被迫撤出。何痛心疾首，仰天长叹：“敌人不可怕，可怕的是不抵抗政策！”他恨国民党丧权辱国，感到报国无门，遂拔剑自戕，左胸中弹，猝然倒地，血流如注。

当部下闻声赶到抢救时，发现何身边有一张墨迹未干的纸条，上面写着：“不能打回北平过元旦，无颜以对燕赵父老！”

其实，如果不是身边的警卫员机灵，在何基沣自戕时快步冲过去用力一推，使两枪均未击中要害，何也就命归黄泉了。

何基沣后来到武汉养伤，见到了周恩来、董必武等中共领导人。周恩来当时的公开身份是国民党军事委员会军政部副部长，又是中国共产党派驻国统区的代表，暗中是中共长江局副书记。他紧紧握住坚决抗日的何基沣将军的手说：你们西北军真不愧是抗日先锋呀！

周恩来还热情欢迎何基沣到延安去看看。

何基沣为人富有正义感和社会责任感，是西北军中著名的爱国进步将领。他对周恩来的邀请表示感谢，并表示很想到延安去看看。但一个国民党的少将师长未经当局批准，是不可能去的，怎么办？为此八路军驻武汉办事处为他精心安排了一个“私访延安”的计划。

开始，在武汉大造舆论，由社会名流及军政界要人公开宴请何基沣，为他南下广西养伤和疗养大造舆论。

在广西，何基沣借口“伤口疼痛”住进了医院，谢绝一切探视。尔后秘密转道株洲，化装成一名下级军官又回到了武汉；再由八路军办事处派人护送，打扮成商人到了西安；又打扮成和尚，身披袈裟，混出了军警密布的西安城，途中历尽艰险，终于在1938年1月安全抵达革命圣地延安。

当天晚上，毛泽东亲自来到何基沣住处看望他，赞扬何在卢沟桥坚决抗战的功绩。第二天，毛泽东又请何基沣到自己的住处吃饭，饶有兴味地请何基沣讲喜峰口、卢沟桥抗战的经过，询问何的伤情。尔后又请何基沣到陕北公学作了报告。

何基沣在延安住了一个月零五天。毛泽东、刘少奇、朱德、张闻天等领导人多次与何交谈。一次，何基沣问毛泽东有人不抗战怎么办？毛泽东幽默地说：“不要紧嘛！全国人民都抗战嘛！《西游记》里最动摇的是猪八戒，我们这里也有猪八戒嘛！”后来何基沣才知道毛泽东指的是张国焘。

俗话说：耳听是虚，眼见为实。何基沣在延安耳闻目睹，亲自感受到了中国共产党政策的英明，看到了抗日战争胜利的光明前途，也看到了中华民族光明的未来，并找到了人生的归宿。后来他常对人说，这次难忘的延安之行，是他一生中关键性的转折点。

离开延安前夕，何基沣郑重地提交了一份要求加入中国共产党的申请书。他满怀激情地写道：“我是国民党部队里的旧军人。过去我总认为文官不爱钱，武官不怕死，人人亷洁奉公，我们的国家就会富强起来。现在懂得，没有中国共产党中国无望，我恳求收入我这个新战士。”

西北军大同盟（2）

然而，党中央并没有批准何基沣入党，而是要他仍然回到国民党部队里去工作，入党问题以后再说。党组织还要继续对他进行考察。

临别之际，毛泽东送给何基沣200元路费，亲切地希望他“回去后抓好部队，坚决抗战到底”！

何基沣回到三十三集团军后，曾向总司令张自忠、副总司令冯治安汇报了秘访延安的经过，讲了中共的抗日救国主张和八路军的治军方法，建议仿效，但未被采纳。不过，张自忠和冯治安也未将何基沣这次秘密的延安之行报告上级，而且后来还提升何为七十七军副军长兼一七九师师长。这也从一个侧面说明了张、冯当时的政治倾向。

应何基沣的邀请，几十名共产党员先后秘密地进入七十七军工作。何基沣以各种公开名义（如副官、参谋等等）安排他们到各个岗位上。加上原先在该部的中共地下党员，在此期间该部仅军部军训团就有中共地下党员60余人，抗日民族解放先锋队员240余人。

彭雪枫的游击支队（新四军第四师前身）组建之初，急需武器弹药。何基沣闻讯后，与军训团团长过爱芳、教育长