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世宗入三重禁门，见那院内蓬蒿满地，荒草掩窗，狐鼠出没，果是幽僻荒凉。待行官内，又见空旷清冷，墙皮剥落，蛛网密集，更有潮霉气息扑鼻，心头先自清冷凄楚许多。如此境地，莫道娇质弱体女子居住，便是乞丐也心寒……

世宗暗自感叹，正欲去那里面内室，早有一老宫人劝阻禀道：“室内秽气污浊，恐污万岁耳目，只是进去不得！”

世宗喝道：“宫妃能住，朕如何不能进？”说时只往里走，那老妇哪敢再说。

到卧室内，一股污浊之气扑鼻而入。世宗到那榻前，但见宫人玉骨如柴，银眸半启，宣挺挺僵卧在榻上，急忙趋步上前，连连呼道：“爱姬爱姬，朕如今看你来了！”

连呼数声，那宫女如何应得，世宗一阵悲酸，跪俯榻前，含悲说道：“你如何不肯闭目，敢是盼朕来么？朕负你了。”一语未毕，先有两滴老泪滚落下来。

世宗良久起身，蓦地见那墙壁，有题词一首：正是李清照之《声声慢》：寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚成。

乍暖还寒时候，最难将息。三杯两盏淡酒，怎敌他，晓来风急。雁过也，最伤心，却是旧时相识。满地黄花堆积。憔悴损，如今有谁堪摘。守着窗儿，独自怎生得黑。

梧桐更兼细雨，到黄昏，点点滴滴。这次第，怎一个愁字了得。

世宗读罢，不禁益发酸楚，凄然泪下。索笔在旁挥毫写道：相见时难别亦难，东风无力百花残。

春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。

晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒。

蓬莱此去无多路，青鸟殷勤为探看。

叵罢掷笔喝道：“此间是哪个看守？”

那老妇慌忙跪道：“奴婢便是！”

世宗怒视他半晌，喝一声道：“念你头上白发，饶你不死，重杖五十！”说罢蕴着两行热泪，转身去了。

内侍见龙颜震怒，一齐呈威风，将老宫人拿下，一同加杖。那老妇自是年迈，负痛不起，未等杖毕，竟呜呼去了。自不必说。

且说世宗回到万寿宫内，恰见到有本劾奏世蕃，又见其罪恶昭彰，怒上加怒，遂召大学士徐阶人内商议。那徐阶因任礼部尚书之时，受尽严嵩欺凌蔑视，一肚怨愤，隐埋数年，平时只是委曲求全，笑语奉迎，只盼有出头之比再作计较。如今升任大学士，可与严嵩平起平坐；眼见帝宠又移迁于己，严嵩失势，正欲投井下石。今见皇上召问，知是为邹应龙劾奏世蕃之事，心下窃喜，便在进宫路上，早已想好应对之策。及至到殿前拜罢，暗里偷看时，又见龙颜震忽，心下愈加有了底数，却只装作不知，毕恭毕敬奏请道：“万岁召臣进宫，有何旨喻？”

世宗遂将邹应龙奏本递与他道：“今有御史邹应龙劾奏工部侍郎严世蕃，不知爱卿何意？”

徐阶看罢，正中下怀，紧忙说遣：“严嵩父子罪恶昭彰，朝中侧目，天下尽知。今御史邹应龙所奏，据臣所闻，句句是实，绝无谎情。”

世宗道：“朕久闻其父子贪赃枉法，不想竟至如此地步，依卿之见，当如何处置？”

徐阶心下之愿，恨不得俱将其父子论斩。又恐言重，反招世宗生疑，遂婉转说道：“当由陛下迅断，毋滋他患。”

只此一言，说得极巧，恰使世宗想起“分宜父子，好险弄权，大奸不去，病国妨贤。留待皇帝正法。”的神仙言语。世宗微微点头，暗思忖道：“天意如此，人意如此，想那严嵩父子，只留不得了！心下主意已定，遂令徐阶退出。

且说徐阶出了西内，正欲回府，蓦然想道：“那严嵩父子，一向甚是得宠，皇上又是生性多疑、朝三暮四之人，今日怒时，便欲处置他，敢怕明日又念他父子前时之恩，回转圣意，也未可知。那时扳他不倒，空教他父子恨我，反倒无端结下冤仇，莫若今日去那老贼府上，讨他个欢喜，先将人缘买下；若扳倒他时，一了百了；便扳他不倒，也于我无妨害！”想到此处，竟转轿直往严府来。正是：笑看甜言哄君日，正是挥刀复仇时。

此时严嵩父子，早闻应龙上奏，恐有不测，正在书房密议，忽见门人禀报徐阶到来，慌忙出迎。

至厅内叙礼相见，道罢冷暖契阔之情，坐下茶毕。

严嵩方拱手问道：“大人怎得闲遐，屈尊光临敝府？”

徐阶拱手赔笑，客气说道：“大人久称盛德，恩施朝野，有目共睹。徐阶无才，聚至荣贵，全仗扶持。今大人遭劾，适才万岁又召下官入内密议，不敢不报！”

世蕃听