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靠城内最高处，东北建有披香楼，西面又修桑梓苑，花木荣茂，无不繁盛。宫娥往来自长廊上低头疾走，盆盆盏盏各自手捧，噤若寒蝉，莫敢高声。

自紫宸殿至此，有段不短的路程，如今已是日落时分。内典监黄福泉下了肩舆，刚要往里走，侧门里便出来一个小宦官将他拦住了：“什么事烦劳黄公公亲自大驾？有什么你与奴说便是了，殿下这会儿正憩着呢。”

黄福泉执持拂子笑了笑：“大家还朝，特来告知贵妃殿下。”

小宦官忙低头哈腰给他让道：“公公快请。”

虽是深秋，殿内却暖香融融。穿过外院，踏上内殿，更是阒无人声，重重碧纱在蒸腾的暖气中仿佛擎在缥缈的仙境里。金玉为地，银楹绕粱，珠帘玉璧，环佩作响，隐约可见纱幔后的胡榻内侧躺着一个身姿曼妙的宫装女子。

“老奴参见殿下，殿下万福，凤体安泰。”黄福泉上前两步，隔着一层珠玉垂帘跪伏在地，恭恭敬敬地行了个礼。身边随侍的小太监也跟着跪地请安。

潘贵妃罗裙曳地，玉肩微踝，这样的气候也只在裹胸襦裙外着一袭淡绯色缠绣交领单衣，外披一件若竹色大袖纱罗衫。九鬟仙髻斜鬓头，眉心点翠贴花钿，她拄着下巴半眯半阖着一双丹凤眼，媚意天成。

当真是步摇金翠玉搔头，倾国倾城胜莫愁。

黄福泉在心里暗叹，忙收回眼角的余光，恭敬垂首。良久方听得潘贵妃懒洋洋的声音：“公公是内宫重臣，不必多礼。”

“谢贵妃殿下。”黄福泉起身轻退到一边，不待潘贵妃发问，忙禀道，“卫尉传来的消息，大家已经回朝，但是路上似乎遇到了些麻烦，如今还在紫宸殿。”

潘贵妃双目睁开，倏然望到他脸上：“什么事这么重要？都这个点了，陛下也不归殿就寝？”

黄福泉道：“老奴不知。”

自皇后高氏去世后，皇帝无心纳妃，左右昭仪之位也都空悬着，潘贵妃便为三夫人之首，是这后宫当仁不让的第一人。她出身不高，却深得皇帝宠爱，往常皇帝回宫，必定会先来看她，这次不知是什么缘故。潘贵妃心中略有不满，即刻便让使女宫娥伺候她梳洗宽衣，也不招呼黄福泉，坐了肩舆就直奔紫宸殿。

黄福泉和随侍小太监恭送她出了殿门，小太监方道：“师傅，贵妃殿下这深更半夜的还去惊扰圣驾，恐有不妥吧？”

黄福泉甩了甩手中拂子，瞥了他一眼，叹道：“妥不妥，不是你我说了算。陛下要是觉得不妥，那她就是不妥，陛下要是欢喜这个人，哪怕是她五更天去寝宫里闹事，那也是妥的。”

小太监有些不解地挠了挠头。

紫宸殿内的烛火灭了又添，仆从疾走，奏折一封封呈上来。皇帝置换了常服，一系玄紫赭黄杂色纁裳，衮冕加身，绣以十二章纹，却并不戴冠。侍中郑钧和太常卿崔文继垂首候于玉阶之下，屏息静气，不敢发出丝毫声响。秋姜和林瑜之则在外殿等候。

皇帝翻看了半晌，忽然将那一沓折子猛地掷到阶下，冷冷道：“郑侍中，朕不在的日子，你就是这样处理政事的？”

郑钧“噗通”一声跪倒在地，瑟瑟发抖：“陛下恕罪。微臣……微臣驽钝，不知所犯何事，还请陛下明示。”崔文继也跟着跪倒。

皇帝右手微抬：“崔爱卿请起，你随驾出京，掌的也是天地神祇、吉凶祭祀等事，与你何干？”

崔文继惶恐道：“微臣忝居九卿之位，却不能为陛下分忧解难，实在微臣之罪。”

皇帝的脸色略有缓和，声音仍是冰冷：“郑卿，你应多向崔卿学习，哪怕不能为朕分忧，也不要让朕事事躬亲。关中袁虎叛乱，塞北六镇之地又有流民匪寇肆虐，淮河决堤，百姓流离，这么些大事压着，你都干了些什么？”

侍中虽在三公之下，却侍从皇帝，出入宫廷内苑，第一时间得知诏令，协助皇帝处理政事，相当于宰相之职，从来由皇帝的亲信近侍担任。郑钧是荥阳郑氏的嫡系子弟，又是中书监郑东阁之堂弟，深得皇帝宠幸，此刻却大气也不敢喘，伏在地上磕磕绊绊地解释道：“微臣……微臣与众公卿商议后，决定任广陵王为征北将军，前往剿匪、平定叛乱，诏书已拟，只等陛下批阅。”

“那塞北六镇的叛乱呢？”

“这……微臣……微臣……”

“真是废物！朕的俸禄供养的都是一帮什么东西？区区匪寇流民，也这样为难吗？”皇帝踱下玉阶，广袖一甩，额头的青筋都跳了跳，显然愤怒到极致。

郑钧更加不敢应