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铁麟立刻撩起长袍跪下听旨。

一位公公展开手里的圣旨，高声宣读着：“奉天承运皇帝诏曰：查铁麟自任仓场总督以来，急功近利，狂妄自负，滥用职权，处罚苛酷，扰乱漕运秩序，伤害漕粮收兑。念尔初犯，纠偏未晚，处罚俸一年，原职留用，鞠躬自省，戴罪立功。钦此。”

如同一声霹雳晴空炸响，铁麟一下子懵了。这到底是怎么回事呀？我做了什么事，招惹得圣上雷霆大怒？

他抬头看了看两位公公，这是真的吗？两位公公恍恍惚惚，面目模糊，莫非是在梦中……

公公厉声说：“铁麟，你不领旨吗？”

铁麟如梦方醒，急忙磕头说：“臣领旨，谢皇上，吾皇万岁，万岁万万岁……”

樊小篱在门里面偷偷地看见了这阵势，心里嘭嘭地跳了起来。皇上的圣旨她没有听懂，但是她明白了她要伺候的是一个通天的大人物。这么一个大人物不要说让你来喂奶，就是让你干什么，你一介草民百姓敢违抗吗？违抗就是杀头的罪过。我樊小篱不但要保住自己的脑袋，还要保住丈夫和孩子的脑袋。千不该万不该，不该听从冯寡妇的怂恿出来当什么保姆，这不是自投罗网吗？她浑身瑟瑟发抖，偷眼看了看孙嬷嬷，再也不敢说不干的话了。

第十三章

铁麟正在土石两坝上查看收粮，突然一匹快马奔来，给他送来了一封信。展开一看，原来是东阁大学士兼户部尚书王鼎写来的便笺，召他到里二泗佑民观相见。

佑民观在张家湾南里二泗村，因临泗河而得名。元世祖开凿通惠河，为祈求漕运顺畅，建造了天妃宫，俗称娘娘庙。明嘉靖十四年，道士周从善敬乞皇帝赐宫观名，遂改为佑民观。佑民观规模宏伟，气势磅礴，四进院落，松柏参天，古槐蔽日，一派庄严肃穆。特别是每年正月十五至三十的香场庙会，更是人山人海，车马喧闹，名闻遐迩。铁麟策马赶到，小道士早已在门前迎候着他了。

王鼎与一位道长正在后院的天棚下品茗聊天，铁麟急忙上前施礼。

王鼎说：“铁麟啊，今日本官给你介绍一位朋友，就是这位大名鼎鼎的清莲道长。”

铁麟忙向清莲道长行礼：“老道长，久仰了。晚辈终日忙于俗务，没能前来拜望，请道长恕罪。”

铁麟此话绝不是客套，他来漕运码头后经常听到清莲道长的大名。在整个通州甚至北京城，清莲道长德高望重，学识渊博，又平易近人，深得各方面的尊重。想不到王鼎大人跟他交情深厚，来漕运码头不进通州，却先到了佑民观。

清莲道长忙请铁麟入座，又命小道士斟茶。正是盛夏季节，这个秫秸搭的天棚下却清凉如水，八面来风。棚下一石桌，桌周围四只石鼓。天棚外边，两株蜜桃枝垂叶落，一个个茶杯大小的蜜桃挂满了枝头，令人馋涎欲滴。一个小道士过来，端着铜茶盘摘着桃子，摘满之后，又端到旁边的井旁摇辘轳打水清洗。不一会儿，一大盘洗得干干净净的蜜桃便端上了小石桌。

王鼎大人也不客气，伸手便拿起一个，对铁麟说：“吃呀，愣着干什么？”

清莲道长笑着说：“铁大人，今日王大人把你召到小观，就是想请你品一品贫道的仙桃。”

王鼎说：“不瞒你说，我一来就让清莲道长摘桃，他非说要等你来了以后再摘，把老夫都馋坏了。”

清莲道长说：“王大人可不能这么说，你每年都有这口福，铁大人可是第一次。”

铁麟一听，更深信了王鼎大人与清莲道长的关系非同一般，原来他每年都来这里品桃。匪夷所思的是，清莲道长怎么会大言不惭地称自己的桃是仙桃呢？

清莲道士似乎看出了铁麟的疑惑，伸了伸手说：“铁大人请，入口之后便知贫道之言不谬。”

铁麟毕竟在王鼎面前还要斯文一些，拿起一个桃子，轻轻地咬了一口。还未及咀嚼，铁麟便觉得清香盈口，一股甜蜜的汁液从舌尖开始，渗下喉咙，充盈肠胃，浸遍了全身。这桃的味道确实非同寻常，进口入腹，舒经通络，如气之运行。更令铁麟惊异的是，这桃咬完之后却不见桃核儿。铁麟愣愣地看着清莲道长，王鼎却先哈哈大笑起来。

铁麟说：“请问道长，这桃为何没核儿？”

清莲道长说：“仙桃无核儿。”

铁麟说：“道长言之不谬，果然是仙桃。只是……敢问道长，这仙桃何来？”

清莲道长说：“二位大人尝过贫道的仙桃，大概该谈公事了。你们在这儿自便，贫道去看看酒菜准备得怎么样了。