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看，铁麟又对周三爷的举动充满了敬佩之情。但是，他没有把这种感情表达出来，在这个很边缘的事情上，他好像说什么话都不合适，都不符合自己的身份。

周三爷见铁麟不说话，又说：“既然大人没说什么，小民便明白了大人的法外施恩之情，小民深深感激。这原本是件很秘密的事情，更不该让大人您碰上。但是这也是天意，既然大人您赶上了，小民得寸进尺，再跟大人您提个请求，望大人宽大允肯。”

铁麟说：“老前辈，有话您就说吧。”

周三爷说：“不是我有话要说，是徐嘉传有话要说。”

铁麟“唔”了一声。

周三爷趁机对徐嘉传说：“你有什么话就对铁大人说吧，说完了你再上路也心里痛快一些。”

徐嘉传突然哇地一声大哭起来，哭得非常惨烈。这是一个男人的嚎啕大哭，惊天动地，乌云滚滚。

周三爷吼着：“没出息，你哭什么？有什么话就说嘛。”

徐嘉传哭嚎着说：“大人，小人命苦啊……”

铁麟也被这哭声震撼了。

徐嘉传说：“大人，我说的命苦，并不是单指自己命苦，我说的是运丁命苦啊！大人……”

铁麟语气温和地问：“此话怎讲？”

徐嘉传哭着说：“运丁奉朝廷之命挽运漕粮，每年达400万石之多。一路上，迎风沐雨，斩浪劈波，洒汗不怕，洒泪不怕，洒血也不怕，反正都是自家身上带来的。可是，河有多宽，水有多长，每走一步都得洒下白花花的银子啊！催攒漕船要钱，提溜打闸要钱，雇船备拨要钱，拨浅清淤要钱。河内运行要‘量水钱’，渡口过湖要‘放水钱’，绕江行驶要‘性命钱’，逆水过闸要‘绞关钱’，中途停船要‘收帮钱’，查验土宜要‘窝子钱’，起卸要‘茶果钱’，交仓要‘个儿钱’，杨村要‘船价钱’，张家湾要‘验米钱’，通州要‘落地钱’，上船拜山门要‘折帮钱’……河道粮道要钱，沿途衙门要钱，漕务委员要钱，巡查税务要钱，治安缉盗要钱，呈单报到要钱，抽签等候要钱，书吏要钱，门房要钱，斛头要钱，经纪要钱，三班六役八科六十四巡社七十二行当都要钱，更有甚者……”

徐嘉传边哭边说，真可谓字字吐血，声声是泪，说着说着，他竟哽噎着喘不上气来。

铁麟看着他，心里也开始翻江卷浪。

徐嘉传喘息了一会儿，接着说：“大人，您可知道，我们临清帮自抵通之日起，光是上岸打点，就花去了18万两银子……”

铁麟愤怒地问：“18万两？都干什么用了？”

徐嘉传说：“当然是送礼了。”

铁麟问：“送什么礼物需要这么多的银子？”

徐嘉传说：“黄瓜茄子。”

铁麟说：“胡说，18万两银子，得买多少黄瓜茄子？”

徐嘉传说：“那黄瓜里塞金条。”

铁麟问：“茄子呢？”

徐嘉传说：“茄子里藏珍珠。”

铁麟不再问了，他心里沉甸甸的，像沉下去一个铁锚。他的眼睛里，含着泪，更燃着火。他走到桌边，倒了满满的一杯酒，双手端起来，对徐嘉传说：“起来吧。”

徐嘉传磕了一个头：“谢大人。”

铁麟端着酒送到徐嘉传面前：“这杯酒，算是本官对你的慰问吧，多保重，多多保重……”

铁麟也哽噎着声音，说不下去了……

※※※

从周三爷家里出来，他不想雇脚，想一个人走一走。从小潞邑直接到运河边，有一条抄近的路，只有四五里。他慢慢腾腾地走着，耳边还响着徐嘉传那惨烈的哭声和触目惊心的哭诉。他知道漕弊的严重，但只是抽象的认识，就像小时候听祖父讲鬼的故事，只知道鬼的可怕，却想象不出鬼的样子。从徐嘉传的哭诉中，漕弊在他心中具体化了。他终于看清了这群魑魅魍魉的丑恶面目。

他不是震惊，也不是愤怒，而是觉得可怕。他想象不到人的贪心居然到了如此可怕的地步，这不是少数，也不仅仅是漕运码头，而是一条延绵三千里的大运河。大运河流淌的还是水吗？不再是了。那运载着漕船、商船、民船的大运河，是乌黑的血，是污浊的泪，是欺天灭祖的罪恶。

铁麟走着想着嘀咕着，来到了大运河边。不知什么时候变天了。大块大块的铅灰色的乌云像报灾的乌鸦一样聚集在头顶上，远处传来轰轰隆隆的雷声，雷声滚动着，使整个大运河都颤动起来，从河面上刮来的风是凉嗖嗖的，