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是，只要是乌桓人在这条线路上安排重兵阻击，曹军就只能停下前进的步伐。

那就退回去呗，省得被人家打回去丢人。曹操下令部队撤回无终，并派人在路旁立下木牌，上面写着：“方今暑夏，道路不通，且待秋冬，再行进军。”

撤兵进兵本是极其机密的事情，曹操却为何在路边公开写小广告？也许是曹操头风复发，回去避暑了吧，蹋顿这么想。曹操回去了，蹋顿就放心地与袁尚、袁熙喝酒了。蹋顿有理由放心，因为从无终到柳城，只有曹操写小广告的这条路可以走——除非曹操生出翅膀，飞过徐无山。

蹋顿想不到，曹操组织了一支轻骑部队，扔掉辎重，真的上了徐无山。徐无山本来是大军无法通过的，因为滦河穿山而出，形成天然河谷，只有鸟儿能够飞过去。曹操不会生出翅膀来，但是他让士兵逢山开路，艰难前行，终于越过了平冈、白檀，登上了距离柳城只有二百多里的白狼山。白狼山在春秋时叫首阳山，因为伯夷和叔齐不食周粟隐居在此饿死而出名。

这时，乌桓人才发现曹军主力“飞”到了眼前。蹋顿扔掉酒杯，仓促迎敌。这时，乌桓有数万骑兵，数倍于曹军，而曹军急行军没有带多少水和粮食，很难坚持几天。曹军要是不能速战速决，即使不是死在乌桓骑兵的马刀下，也会像伯夷叔齐一样饿死。

可是，精通孙子兵法的曹操，趁敌人立足未稳，发起猛攻，曹军上下都知道绝无退路，置之死地而后生，打起仗来都以一当十。旋风般的虎豹骑再次出击，斩杀蹋顿，乌桓人群龙无首，溃败。战后统计，曹军斩杀蹋顿以及有名号的乌桓各王以下，投降的胡人、汉人共计二十多万人。

这次赌博式的胜利来之不易。战场上，有人骑在马上扭动着身子舞起来，拍着手，唱着歌，打着呼哨。领舞的人是曹操，他的马鞍上挂着蹋顿的首级。

可是，袁尚、袁熙兄弟却向东南方逃去，投奔了辽东太守公孙康。曹军诸将气势如虹，踊跃请战，要求乘胜直追，将公孙康与袁氏兄弟解决了，省得以后还得再跑一趟。公孙康虽然只是一个郡太守，但是却控制了辽东，成了一个土皇帝。

“班师回冀州！”曹操下令。大家不愿意了，当初都不愿意来，曹操非来不可，现在来了，大家的积极性被调动起来了，曹操却要退回去了。曹操要大家安静，说：“我想要让公孙康把袁尚、袁熙的头砍了送来，就不用劳驾大家了！”曹操认为公孙康对袁氏父子向来畏惧且忌惮，如果追之过急，他就会与袁氏兄弟联合反抗，如果缓一些，他们就会自相残杀。

任何成功的计谋首先是对人心的精准判断。公孙康自保至上，不会为袁氏兄弟得罪曹操，而袁氏兄弟也因为曹操的不再追击，暂时安全了，就会想找机会杀了公孙康。最后的结果是公孙康得地主之利，在宴会上绑了袁氏兄弟，然后把他们扔到院子里的地上。

正是深秋，辽东地区早已经天寒地冻。袁尚冻得受不住了，要求拿张席子铺在地上好受一些。袁熙对弟弟说：“脑袋马上就要被送到万里之外了，还要席子有什么用！”公孙康砍下他们的头颅，派人追上曹操，呈了上去。

曾经不可一世的袁氏集团至此灰飞烟灭。其实，袁氏集团不是被曹操摧垮的，而是他们自毁长城。

胜利了，曹操却高兴不起来。曹操走南路返回，向西南方向行进。天又寒又旱，二百里之内找不到水源，军粮也成了问题，曹操只好下令杀马，饮马血，吃马肉，前后一共杀了几千匹战马。立下殊功的虎豹骑在部队里再也没了骄傲感，因为他们都成了步兵。马血才有几口啊，曹操命人凿井取水，挖了三十多丈，才挖出来几滴水。更让曹操揪心的是，他最倚重的谋士郭嘉病倒了，连马都不能骑，只能躺在车上，曹操一路上不停地询问他的病情。

归途的艰难并没有挡住曹操的诗人情怀，他东临碣石，留下了字字珠玑的千古名篇《步出夏门行》五首。碣石山在今河北昌黎北十五公里，为观海胜地，秦始皇、汉武帝都曾经登临碣石观海，并刻石记功。曹操登上碣石山的时候，正是十月深秋，金风瑟瑟，洪波澎湃，秦皇汉武的光辉激励着他，诗情充沛在天地间。其中《观沧海》篇写道；

东临碣石，以观沧海。

水何澹澹，山岛耸峙。

树木丛生，百草丰茂。

秋风萧瑟，洪波涌起。

日月之行，若出其中；

星汉灿烂，若出其里。

幸甚至哉，歌以咏志。

面朝大海，曹操不再是叱咤疆场的霸主