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同时,在商丘一带兴起的商部落也逐渐强大起来。历代商王的名字都有一个共同点,他们名字的最后一个字都是天干:比如王亥、大乙、武丁、帝乙……王亥是商部族早期的一个首领,和夏王泄是同时期人物。他很善于经营之道,带领部族的人们养牛、驯牛、贩牛,使他的部族很快富裕起来。等到“王亥服牛”有了剩余,他又带领部族的人去其他部族以物易物交换商品(所以,他被后世称为商人从事商业经营的鼻祖,或许并非妄谈)。后来,王亥在贩牛过程中为了一个女人与其他部族发生争执、械斗而被谋杀,“两手、两股、胸、首、齿,皆断异处”,他的遭遇极其残忍和悲壮。因此,引发了一场更加残忍和血腥的征战。他的侄子率领商部族进行报复,并且灭掉了那个谋杀王亥的部族,由此开始了商部族的崛起。到了商汤执政的时候,商部族不仅对大夏王朝构成了巨大威胁,而且具备了推翻大夏夺取天下的实力。
商汤是一位有作为的明主。他看到夏桀昏庸无道,民心丧尽,一击即破,但他没有贸然行事,而是采取了一个迂回的策略,先断其臂膀,再取其颈项。深谋远虑的商汤不愿承担以下犯上的罪名,也不愿落个不仁不义的骂名,他懂得只有赢得天下民心,才能赢得天下的道理。
商汤善于网罗人才,听说有个能人叫伊尹,千方百计想求到他。
伊尹的来历有些蹊跷,充满神话色彩。说是有莘国的一位女子采桑,在一棵桑树的树洞里捡到个男婴,抱回去献给了国君。为了把他养活,国君让厨师来抚养。后来有人追究婴儿的来历,男婴竟然开口说话:他母亲家住伊水边,梦见神人相告,如果看见石臼出水,赶紧往东走,千万别回头。过了两天,她看到家中石臼果然出水,慌忙招呼邻居逃命,自己往东跑了五里,忍不住回头看去,家园已成一片泽国。这一回头不打紧,她的身体变成了一株空桑!
于是,国君让这个男婴以伊为姓,赐名伊尹。
伊尹自幼聪慧,勤学上进,不但跟养父学了一手烹调手艺,而且志向远大,足智多谋。商汤为了请到他,曾经三次带着重礼前去看望,但都遭到拒绝。
后来,商汤不惜使用“美男计”,娶了有莘国公主,伊尹作为陪嫁奴隶来到商国。
当伊尹在厨房做饭时,商汤前去探询,想知道他有多大本领。他就“以味说汤”,从做饭说到治国,一番高论让商汤茅塞顿开,于是厨师被提拔成国师。
伊尹辅佐商汤取代夏朝,制定了一整套谋略。第一个目标,就是攻打葛国。
那时候,人们都是相信鬼神的,把祭祀天地祖宗看成很要紧的事。所谓“国之大事,在祀在戎”。“葛伯不祀”就成了被讨伐的罪名。
葛伯的部落,是大夏王朝的属国。首领葛伯十分贪婪残暴,不祭祀神灵,也不祭祀祖先。于是,“葛伯不祀”就成了最大的“失政”,也为商汤对葛部落的政务进行干预找到了最充分的理由。
但是,伊尹认为,仅凭这一点过失就兴兵征伐,未免操之过急,弄不好还会引起别人议论。于是,商汤派人去质问葛伯为什么“不祀神灵祖宗”。葛伯回答说:“我们部落太穷了,没有用来祭祀的牛羊哪!”商汤知道葛伯在说假话,不愿揭穿他,反而派人送去了很多牛羊。葛伯把牛羊全都吃掉,仍不祭祀。商汤又派人质问,葛伯却厚着脸皮说:“本部落连年遭灾,吃的粮食都断顿了,连种子也没有啊!”商汤又一次容忍了葛伯的无理,派了一批青壮年去帮助葛人耕种土地,还派了许多老人和孩童到田间地头去送饭。葛伯也算昏聩到顶了,非但没有发现对方的用心,反倒自己趁风点火,指使部下抢了商人的饭食,还残杀了送饭的老人和孩童……
当天下人齐声怒骂葛伯的暴行时,伊尹感到时机到了,鼓动商汤出兵讨伐葛伯,几乎不费吹灰之力,就将葛部落征服了。紧接着,商汤又用不同的手段,把夏王的几个重要属国,比如韦、顾、昆吾,一个一个灭了,然后挥师西征,准备讨伐夏桀。
商汤的举动引起了夏桀的警觉,他把商汤召到都城,关押在夏台。伊尹赶忙让人给夏桀送去美女和珍宝,夏桀好色,见了美人就把商汤放了。回到商丘的商汤,如同龙归大海。在伊尹的策划下,商汤加紧扩张,由近及远,先弱后强,逐个歼灭夏桀羽翼,“十一征而无敌于天下”,完成了对夏桀的战略包围。
于是,伊尹认为讨伐夏桀的时机成熟了,商汤果断下令起兵。