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洪伯父曹鼎为尚书令”，曹鼎如果是曹洪的伯父，那他就是曹操的叔伯，就是曹操祖父曹腾的侄子。可是，《后汉书·党锢列传·蔡衍传》又载“（蔡衍）又劾奏河间相曹鼎臧罪千万。鼎者，中常侍腾之弟也”，在这里，曹鼎的辈分升了一级，成了曹腾的弟弟。两部史书都是权威作品，我们已经无法断定曹鼎到底是伯伯级别，还是爷爷级别，但是有一点可以断定：曹鼎对自己家的年轻人很照顾。

看着一脸不满的曹洪，曹鼎说：“年轻人要谦虚，你这么嫩，给你一个大县，干不好，砸了牌子，以后就难提拔了。”曹洪这才明白官场老油条曹鼎早就为自己制定好了人生规划：先练地摊卖袜子，积累经验，再办上市公司。

于是曹洪就这样走马上任，这一年，他也就是二十出头。

曹营八虎骑，以夏侯惇和曹仁为首，可是这二位年轻时都有历史污点：夏侯惇十四岁杀人；曹仁“少不修行检”，“阴结少年，得千余人，周旋淮、泗之间”。这时的曹洪，却率先一步成了公务员，准备在仕途上上下而求索。按照伯父给他的人生规划，曹洪的人生轨迹应该是这样的：在地方上锻炼两三年，镀镀金，混个刺史之类的，再找机会进中央，弄个校尉什么的，最后说不定能跻身公辅，死了也能获得封谥。

可是，有一天，蕲春县衙的人却找不到自己的县长了。

弃官———

二十多岁，正是个人无限大，一切都在掌握中的年龄。曹洪忍受不了曹鼎的设计。曹鼎的设计本来很完美，但是今天就能知道自己十年后要做什么，每个年轻人都忍受不了。何况，蕲春穷山恶水，兔子在这里也不拉屎，好玩的没有，美女没有，好歌好舞好文章没有。更要命的是，这里没钱，偶尔有打官司的来送礼，只是送一把韭菜，吃了原告吃被告，不就两把韭菜吗？

当时，董卓进京，朝野纷扰。在官场混了一段时间的曹洪，敏锐地嗅到了乱世的气味，也敏感地意识到，乱世之下，朝纲荒废，自己的仕途恐怕难以走下去了。滚滚长江东逝水。刚刚年过二十的曹洪，眼看着自己的青春一天天地随江水流走，他一点看不到自己四十年后做公卿的风光。他决定要离开这里。可是，要到哪里去呢？他没有知名度，不会有哪一路诸侯来哪怕是个一顾茅庐。机会只能自己去寻找。

说机会，机会到。机会是曹操给的。

董卓乱政，以袁绍为代表的天下英雄莫不义愤填膺，莫不慷慨陈词，纷纷发射“爱国者”号唾沫导弹，就是无人敢率先发难。189年，愣头青曹操陈留起兵，树起了一面旗帜，上写二字：诛董。向来奉行“不为天下先”的中国人纷纷跟风起哄，有枣没枣地打一竿子。也许是曹洪也想打几竿子枣，赚个钵满盆满，也许是年轻气盛的他心怀天下，反正是他把蕲春县长的大印一扔，投奔曹操，加入到三国这个精彩纷呈的大舞台当中。曹操当时正处于原始扩张阶段，大把大把的用人，又和曹洪是堂兄弟，就把他招至麾下。

曹操起兵，自己的级别是奋武将军，自己的人事任免权有限，他尽可能地让自己的嫡系将领任重要职位：夏侯惇，司马；夏侯渊，别部司马、骑都尉；曹仁，别部司马、厉锋校尉；曹纯，以议郎参司空军事；曹休、曹真、夏侯尚那时可能还穿着开裆裤用尿搓泥巴玩，上战场那是再过几年的事情。

曹洪呢？曹洪是在一开始就加入到曹操的革命队伍里的，曹操却没给他一个能写在史书上的官职。是曹操能掌握的提干名额用完了？显然不是，当时曹操宁可让夏侯渊、曹仁身兼二职，也不肯施舍给曹洪一个拿得出手来的乌纱帽。曹洪舍弃了官位来投奔堂兄，却受到冷遇。很明显，曹操对曹洪是瞧不起的。

可是，很快，曹操就被曹洪感动得哭了。

升官———

190年二月，曹操追杀董卓，被吕布掩杀，向荥阳逃去，遇上徐荣的伏兵，先是被徐荣射中胳膊，后又被两个小卒子用枪刺于马下，被他们擒住，这时，只见一将飞马而来，挥刀砍死两个步军，下马救起曹操。操视之，乃曹洪也。操曰：“吾死于此矣，贤弟可速去！”洪曰：“公急上马！洪愿步行。”操曰：“贼兵赶上，汝将奈何？”洪曰：“天下可无洪，不可无公。”操曰：“吾若再生，汝之力也。”操上马，洪脱去衣甲，拖刀跟马而走。约走至四更余，只见前面一条大河，阻住去路，后面喊声渐近。操曰：“命已至此，不得复活矣！”洪急扶操下马，脱去袍铠，负操渡水。才过彼岸，追兵已到，隔水放箭。操带水而走。这是《三国演义》

第六回被人们津