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殿外，皇后亲来探病，却被皇帝身边的大伴拦住。

“陛下有恙，不便见娘娘。奴婢奉了旨意，还请娘娘暂且回宫。”

皇后满脸焦急，却知宁瑾敢为此举，定是得了天子的吩咐。夫妻多年，知晓事不可为，只能压下怒火，道：“若天子转好，必要遣人报知本宫。”

“是。”

宁瑾躬身，恭送张皇后。待红裙宫人行远，才转身返回内殿。

室内未点香，只有苦涩的药味飘散。

本该躺在龙床上的天子，此刻却靠坐而起，腿上架着一方矮桌，两个内官伺候笔墨，正快速写着什么。

弘治帝年不及四旬，已是两鬓斑白，骨瘦如柴。眼眶凹陷，眼底青黑，正如久病之人。然脸色却是奇怪的红润，手指也极度的有力。

看着中官碰着的玉盒，宁瑾知晓，天子又服了丹药。

“陛下，万请保重龙体。”

“老伴之心，朕知晓。”弘治帝没有停笔，口中叹息道，“时不待人啊。”

宁瑾眼眶一红，再说不出话来。

“皇后走了？”

“回陛下，娘娘已回坤宁宫。”

“太子呢？”

“奴婢已遣人去了文华殿。太子早读已过，应……”

宁瑾话未说完，殿门外已传来中官禀报声，继而是匆匆的脚步声。

转眼间，一个身着大红盘龙服，头戴翼善冠，腰束玉带，脚蹬皮靴的少年已闯了进来。

“父皇！”

少年脸带焦急，顾不得其他，直冲到弘治帝身前。俊俏的面容与弘治帝早年极为相似，却没有半分苍白羸弱，只有健康丰盈。

少年正是当朝太子，年仅十四岁的朱厚照。

朱厚照行礼，弘治帝轻咳两声，道：“靠近些，朕有话同你说。”

无需天子吩咐，宁瑾等中官迅速退出内殿，关上殿门，立身守在门后。

“父皇身体要紧，有什么话可等以后再说。”

“没有以后了。”弘治帝微微摇头。

“父皇……”

“无碍，朕病了这么多年，早已是看开了。”

弘治帝终生未有嫔妃，只有皇后一妻。幼子早殇，朱厚照是他的长子，也是唯一的儿子。对朱厚照，他既是严父，更是慈父。

“朕写这些，你且牢牢记下。”

纸上所写均是朝臣的名字，有文臣也有武将，部分以墨线勾出，部分却点了红痕。

“以墨勾出者，皆为重臣，可用。以红点出者，殿试之后，将交由刑部大理寺严审。”

不等朱厚照出声，弘治帝重重点着几个名字，道：“记住这几人，不管刑部和大理寺说什么，都不得赦免。朕已交代牟斌，他会做好此事。”

弘治帝的口气，俨然是在交代后事。

朱厚照虽不喜读书，素有顽劣之名，然却天性纯孝，见父亲这般行事，禁不住眼圈发红，泪水滚落。

“父皇！”

“别哭。”

弘治帝轻轻拍着儿子的肩膀，表情有无奈，有不甘，更有痛惜。稚儿尚小，他却已病入膏肓。不求多，哪怕再给他十年，五年！耗尽心血教养，也可放心离去。

现如今……

深深叹息，弘治帝想起太祖高皇帝曾对懿文太子言：杖有刺，吾代尔除之，方可握。

他可以不要英名，狠下心来仿效而行，却是时不待他，再不能为。

“父皇得天庇佑，定会龙体康泰！”

“傻话。”弘治帝笑了，不以尊称，只道，“为父交代这些，你可都记住了？”

“记住了。”

朱厚照抹掉眼泪，仍是眼眶通红。

弘治帝亦是鼻酸。

天命之数不可违，他也只能多撑一天是一天，尽量为儿子铺好路，选好辅佐良臣。至于牟斌所奏之事，当留给太子处置，以威慑群臣。

弘治帝撑着病体，在乾清宫内教导太子。

牟斌返回锦衣卫北镇抚司，先后遣出三队缇骑，两队往北，一队向南。

往北者，目的地是宣府大同。向南者。目的地则是南昌，宁王受封之地。

朝中风起，勤练策论的杨瓒并未来受到影响。仅是由李淳口中听闻，向张府和杨府递送拜帖和文章的贡士都未得一面，方微微皱眉。

“张学士将要致仕，投递名帖之人并不多。杨大学士却是一人不见，难免有些奇怪。